¿Alguna vez te pusiste una camiseta y sentiste que tenía superpoderes? Eso fue lo que se sintió al ponerse una camiseta de Vince Carter a principios de la década de 2000 en Toronto. Ese número 15 morado no era solo un producto de los Raptors: era un símbolo, una fuente de orgullo, un talismán que te hacía creer que podías encestar desde la línea de tiros libres, incluso si tu vertical apenas superaba la guía telefónica. Vince Carter no solo nos hizo amar el baloncesto; nos hizo creer que Toronto podía ser importante en la NBA. Fue nuestro superhéroe, nuestro embajador cultural y, por un breve e incandescente momento, el corazón palpitante de la ciudad.
Pero ser fanático de los Raptors en ese entonces era complicado. Toronto no era una ciudad de baloncesto. Era un santuario de hockey con algún que otro guiño a los Blue Jays, que todavía disfrutaban del esplendor de sus triunfos en la Serie Mundial de principios de los 90. ¿Baloncesto? Eso era algo de nicho, una curiosidad. Los Raptors estaban recién saliendo de su extraña fase de expansión con temática de Jurassic Park, y usaban camisetas de dinosaurios de dibujos animados que los hacían parecer más un número de fiesta de cumpleaños infantil que un equipo deportivo profesional.
Luego vino Vince.
La llegada de una estrella
Cuando Vince Carter saltó a la cancha en 1998, parecía como si le hubieran inyectado nitroglicerina al baloncesto de Toronto. Encestó como si la gravedad hubiera llamado a la puerta, lanzó con la arrogancia de alguien que sabía que era imparable y tenía ese factor intangible que hacía que todos se pusieran de pie y prestaran atención. Era el mesías mitad hombre, mitad asombroso que ni siquiera sabíamos que estábamos esperando.
Para un niño de 10 años como yo, Vince lo era todo. Le rogué a mis padres que me dieran su camiseta azul celeste de Carolina del Norte antes de que se convirtiera en un Raptor. Cuando finalmente consiguieron el número 15 morado, se convirtió en mi capa de superhéroe. Y luego estaban las Nike Shox, las rojas y negras que usaba Vince. Había ahorrado todo el dinero de mi cumpleaños durante meses para conseguirlas. Cuando me las puse, no era solo un niño en Toronto; era la encarnación de Vinsanity .
Y Vince estuvo a la altura de las expectativas. Sus volcadas destacadas eran imperdibles en la televisión, el tipo de jugadas que hacían que los presentadores de SportsCenter dijeran "Toronto" con verdadero respeto. Hubo una ocasión en la que volcó sobre Dikembe Mutombo, dejando atónitos incluso al banquillo de los Hawks. Hubo una noche en la que le metió 50 puntos a Allen Iverson en los playoffs de 2001, metiendo ocho triples seguidos en la primera mitad en una actuación que parecía sacada de un libro de mitología del baloncesto.
Pero nada capturó mejor la brillantez de Vince que el concurso de volcadas del año 2000. Si eras fanático de los Raptors, recuerdas exactamente dónde estabas. Esa noche, Vince no solo ganó, sino que redefinió lo que podía ser un concurso de volcadas. El molino de viento de 360 grados, el revés entre las piernas, la icónica señal con la mano de "se acabó"... cada volcada era un momento en el que se dejaba caer el micrófono.
De repente, ya no eran solo los canadienses los que miraban los partidos de los Raptors. Era todo el mundo. Vince Carter hizo que el baloncesto de Toronto fuera relevante.
La caída: de la magia a la miseria
Pero como todas las grandes historias, el capítulo de Vince en Toronto tuvo un arco trágico. Comenzó con ese tiro fallado en el séptimo partido de las semifinales de la Conferencia Este de 2001 contra Filadelfia. Con dos segundos restantes en el reloj, Vince lanzó un tiro que habría permitido ganar el partido y que habría enviado a los Raptors a sus primeras finales de conferencia. El tiro se fue fuera.
En retrospectiva, ese error parece una metáfora de la etapa de Vince en Toronto: tan cerca de la grandeza, pero siempre quedándose corto.
Los años siguientes fueron testigos de una cascada de frustraciones. Vince empezó a luchar contra las lesiones, en particular problemas crónicos de rodilla que le privaron de parte de su explosividad. Mientras tanto, la directiva de los Raptors parecía especializarse en la mala gestión. Dejar que Tracy McGrady (el primo de Vince y posible coprotagonista) se marchara a Orlando en 2000 fue un duro golpe. El equipo fichó a estrellas veteranas como Hakeem Olajuwon con la esperanza de encontrar una solución rápida, pero nunca funcionó.
Luego estaba el carrusel de entrenadores. Vince jugó con cuatro entrenadores diferentes en seis años, cada uno con una filosofía diferente y sin un sentido real de continuidad. El enfoque de Kevin O'Neill, que priorizaba la defensa, fue particularmente irritante para Vince, cuyo juego prosperaba gracias a la creatividad y la libertad. Cuando llegó Sam Mitchell en 2004, Vince estaba visiblemente desconectado.
Y luego vino el comentario que nos destrozó a todos: Vince admitió que no siempre había jugado tan duro como podía. Para los fanáticos que lo habían adorado, que lo habían defendido durante las lesiones y las temporadas perdedoras, esto fue una puñalada en el corazón.
El traspaso a los New Jersey Nets en diciembre de 2004 fue inevitable y devastador. A cambio, los Raptors obtuvieron a un Alonzo Mourning fracasado (que se negó a presentarse), dos selecciones de primera ronda que no sirvieron para nada y jugadores de rol que no podían llenar el lugar de Vince. Verlo prosperar junto a Jason Kidd en New Jersey, haciendo mates de molino como si fuera 1999, fue como ver a tu ex vivir su mejor vida mientras tú estás atrapado comiendo ramen en tu departamento.
El legado del “¿Qué pasaría si…?”
Los años de Vince Carter dejaron una cicatriz en el baloncesto de Toronto, pero también plantaron semillas. Vince no solo electrizó a Toronto, sino que inspiró a una generación de jóvenes jugadores de baloncesto canadienses que crecieron viéndolo. Sin Vince, no habría Jamal Murray pegando puñales en las finales de la NBA, ni Shai Gilgeous-Alexander deslumbrando a la liga, ni RJ Barrett jugando bajo las brillantes luces de Nueva York. Andrew y Aaron Wiggins, Kelly Olynyk... estos jugadores representan los frutos de un árbol que plantó Vince Carter.
Cuando Vince Carter saltó desde la línea de tiros libres, no solo estaba saltando hacia el canasto: estaba levantando el baloncesto canadiense en su conjunto.
Años después, cuando Vince regresó a Toronto como jugador visitante, los abucheos acabaron dando paso a vítores. El tiempo suavizó la amargura y, cuando su camiseta fue izada hasta las vigas, estábamos dispuestos a perdonar. Sentado allí, en la fila 18, con mis amigos de la infancia, sentí una oleada de emociones: nostalgia, orgullo, gratitud. Vince nos había dado tanto, aunque no hubiera terminado como queríamos.
El campeonato de Toronto de 2019 fue la culminación de todo lo que Vince había iniciado. Cuando el tiro de Kawhi Leonard sobre la bocina contra Filadelfia se coló en la red después de cuatro rebotes agonizantes, no pude evitar pensar en el tiro fallado de Vince. Ese campeonato se sintió como un cierre, no solo para los Raptors, sino para toda la ciudad.
Vince Carter fue el hombre que hizo que Toronto creyera y el hombre que nos rompió el corazón. Pero, ¿no es eso lo que hacen todas las grandes historias de amor? Te elevan, te devastan y, al final, te enseñan algo sobre quién eres.
Un brindis por Vince: el héroe, el desamor, la leyenda.